V mexickej púšti sa zjavia 30 rokov nezvestné lietadlá, bez svojich pilotov. Všetko prichádza skúmať francúzsky vedec Lacombe. Piloti stíhačiek zachytia mimozemské lode, letiace okolo nich. Radšej odmietajú nahlásiť UFO. Roy dostáva správu o výpadku prúdu. Cestou sa dostáva do kontaktu s mimozemskými loďami. Ani si nestihne uvedomiť, čo sa udialo a už lode prenasleduje. Takmer zrazí chlapca, ktorý naháňal mimozemské lode a ušiel z domu. Policajné autá sa snažia letiace lode dohnať, ale nepodarí sa im to. Roy zobúdza celú rodinu a vyťahuje ju na miesto, kde ich videl. Dúfa, že priletia znova. Lode sa nevracajú, jediný dôkaz ich existencie je Royova opálená polovica tváre. V práci dostáva výpoveď. Postupne získava paranoickú predstavu hory, ktorej tvar vidí vo všetkom naokolo: pena na olenie, zemiaková kaša, model. Rovnako ako on, vidí podobný obraz aj Jullian, chlapcova matka. Chlapec hrá tóny, ktoré počul, keď sa stretol s mimozemskou civilizáciou. Rovnakú melódiu skúma aj tým vedcov na čele s Lacombom v Indii. Tóny podľa miestnych ľudí pochádzajú z nebies. Jullian sa s Royom stretáva a spoznáva na mieste, kde chodia pozorovať UFO. Mimozemské lode sa vracajú k domu Jullian a malého Barryho napriek všetkej snahe matky zachrániť ho, unesú. Matka sa snaží všetkých beznádejne presvedčiť o svojej pravde, ale nenachádza pochopenie. Keď Roy začne stavať model hory z hliny v strede obývačky, jeho rodina stráca pre neho pochopenie a odchádza. Roy sa v televízii dozvie kam musí ísť. Odchádza do Wyomingu aj napriek falošnej správe o chemickej katastrofe v  oblasti. Stretáva sa s Jullian a napokon aj s niekoľkými ďalšími, ktorých mimozemšťania „pozvali". Na miesto stretnutia sa dokážu nakoniec dostať len Roy a Jullian. Sú svedkami stretnutia tretieho druhu. Mimozemšťania vracajú unesených, vrátane syna Jullian. Niekoľko ľudí nastupuje na palubu, vrátane Roya. Mimozemšťania odlietajú.

Film je filmom svojho žánru. Navyše mystifikácia deja ho posúva až ku hranici s napínavým trilerom. Dej je miestami rozpačito naťahovaný a  miestami akčný, ale aj tak vyvážený. Postavy sa do príbehu vnárajú a opäť vynárajú, ale každá aj malá rola má vo filme svoje opodstatnenie. Aj keď je už v prvých minútach naznačené, o čo vo filme pôjde, divák je neustále v napätí a očakávaní, kedy už konečne zazrie to sľubované. Každý nástup novej postavy do deja začína zobrazením určitej záhady, alebo časti záhady, ktorá sa prepletá celým príchodom mimozemskej civilizácie na zem. Technicky je film na vysokej úrovni. Vizuálne efekty sú na tú dobu brilantné a ich dávkovanie je presné. Držia pozornosť diváka a napätie filmu na vysokej bode. Vo filme je ukázané, ako je možné pomocou médii manipulovať značnou časťou štátu. Nočné scény sú nasvietené veľmi efektne až mysticky.

Richard Dreyfuss hrá paranoju Roya Neeryho dokonale. Neuvedomele a presvedčivo, lebo Roy vie, že všetko čo robí je v úplnom poriadku. Nerozumie sám sebe, ale čo robí, spraviť musí. Všetko pochopí až vďaka krásne vizuálne vypointovanej scéne s horou v obývačke a televízorom. Zisťuje, že je jediné miesto na svete, kde musí byť. Záverečná polhodinová sekvencia je stále plná očakávania i napätia. Divák už síce vidí, čo vidieť chcel, ale vďaka predchádzajúcemu budovaniu dejovej linky už vie, že môže čakať niečo viac. A napokon sa dočká. Z materskej lode skutočne vychádzajú mimozemšťania. Nastáva stretnutie tretieho druhu.

Stret s mimozemšťanmi, pre dieťa taký radostný a fascinujúci, je pre jeho matku najväčšou nočnou morou. Pre vedátorov naplnenie celoživotného sna a pre Roya odpoveďou na nezodpovedané otázky. Voľba témy a samotné spracovanie bolo na tú dobu odvážne, ale aj keď to bol prvý scifi film Stevena Spielberga, bola to pre neho výborná voľba. S témou narábal citlivo, pútavo a odvážne. Výsledkom je film fascinujúci aj po tridsiatich rokoch.